Развесёлый народный праздник проводов зимы и встречи весны когда-то в незапамятные времена имел для непросвещённых Благой Вестью (Евангелием) славян очень важное и весьма разностороннее религиозно-сакральное содержание. Из-за практически полного отсутствия надёжных письменных источников разгадать магический смысл празднества сегодня не в силах академическая историческая наука. Некоторые предположения и выводы можно делать лишь на основе плохо сохранившихся масленичных обрядов.

Исторические корни этого народного празднества уходят в глубочайшую древность. Схожие по обрядам и проводимые примерно в то же время европейские маскарады, которые в христианскую эпоху стали называться карнавалами (лат.: carne, vale! - мясо, прощай), позволяют уверенно утверждать, что пра-Масленица отмечалась ещё в дославянский период. На время индоевропейской общности указывают культ огня, повсеместно заметный в масленичных обрядах, и сохранявшийся на русском Севере ещё в XIX веке архаичный обычай воздаяния почестей быку, священному животному ариев. А популярная в эти дни медвежья тема: вывернутые мехом наружу тулупы, звериные маски-личины "хари" и "страшилы", скоморохи с дрессированными косолапыми свидетельствует в пользу почти первобытной эпохи тотемных верований. Основываясь на явных признаках медвежьего культа, некоторые исследователи считают Масленицу отколовшейся после введения христианского пасхального календаря частью мистерий весеннего равноденствия, посвящённых не только солнцу, но и пробуждению после зимней спячки главного тотемного зверя-прародителя.

Обычаи Масленицы разнообразны и внешне довольно противоречивы, что весьма затрудняет понимание её первоначального смысла и содержания. Но всё же особенно явственно присутствуют в них признаки поминального культа (не зря перед Масленицей Церковь отмечает Вселенскую родительскую субботу - день поминовения предков и всех усопших христиан). Обязательные для Масленицы блины были когда-то (да и теперь ещё остаются) главной ритуальной поминальной едой славян. Те же функции в древности выполняло и пиво, которое в старину на Масленицу варили в складчину все жители деревенских общин. Массовые и жестокие молодецкие забавы "на кулачках", редко обходившихся в средневековой Руси без смертоубийств, были не чем иным, как пережитком древних кровавых ритуальных сражений молодых воинов или пленных у погребального костра на тризне по знатному покойнику - фактически разновидностью кровавых человеческих жертвоприношений. Позже нешуточные кулачные бои сменились шуточными атаками на снежные крепости и весёлыми перестрелками снежками. Их участники даже не подозревают, что эти невинные забавы произошли от смертельных битв у священных костров-крад, на которые рядом с усопшими укладывали тела погибших славянских гладиаторов. У славян-язычников убийство соплеменников в ритуальном бою не считалось преступлением, и после поминальных побоищ выжившим было достаточно попросить прощения у родичей погибших, подкрепив такое "покаяние" символическим подарком в качестве выкупа. Возможно, остатки этого забытого древнейшего обычая (уже переосмысленного в христианском духе) и поныне сохраняются в Русской Православной Церкви в особом "послемасленичном" чине вечернего богослужения Прощёного воскресенья. Церковь считает, что эта традиция восходит к древним египетским отшельникам-коптам, которые, сходясь на Литургию перед Великим постом, просили друг у друга прощения и расходились до Пасхи в свои отдалённые и уединённые пустынные кельи. Отголоски человеческих жертвоприношений в празднике Масленицы можно легко обнаружить в перепрыгивании через костёр, в обрядах сожжения, растерзания, утопления, сбрасывания с горы соломенных чучел Костромы и Морены (вероятно, языческих божеств или духов зимы и смерти). Нередко символическому "убиению" подвергались наряженные в чучела девицы и парни. Всё это указывает на то, что в дохристианские времена пра-Масленица, скорее всего, была главным ежегодным поминальным праздником славян, совмещённым с поклонением медведю и солнцу.

Хорошо известно, что в древности ни одно, даже самое мрачное и свирепое языческое религиозное торжество нигде не обходилось без буйных проявлений всенародного ликования. С течением времени жуткое содержание языческих мистерий забылось, а безудержное веселье осталось. Масленица стала радостным и вполне безобидным праздником. Люди просто встречали весну, катались на санках с горок, играли в снежки, прыгали через огонь, объедались блинами, ходили в гости к родственникам (в пятницу на тёщины вечёрки, а в субботу на золовкины посиделки): в общем, всячески радовались скоропреходящему земному бытию. Впрочем, нередко радость бывала несколько чрезмерной, и тогда в первые, самые строгие дни Великого Поста некоторым гулякам приходилось справлять "немецкую масленицу", или, проще говоря, похмеляться. О наиболее усердных говорили, что они пили на Масляну, а ломало их на Радоницу (разница между этим праздниками составляет два месяца, включая дни Великого поста).

Во времена Московской Руси, когда языческое содержание праздника было намного сильнее, а пьянство, игрища и кулачные бои серьёзно подрывали народную нравственность, Православная Церковь решительно выступала против диких масленичных увеселений. Митрополиты и епископы рассылали по волостям запретительные и увещевательные грамоты, а монахи и сельские попы нередко вступали в драки с пьяницами и скоморохами, причём подвыпивший простой люд частенько становился на сторону последних.

И всё же для верующего воцерковлённого православного человека Масленица - это вовсе не весёлое блинное изобилие, хотя и оно отнюдь не возбраняется. Ещё в первой половине VII века византийский император Ираклий после тяжёлой шестилетней войны с иранским шахом Хосровом по обету в течение недели перед Великим постом не ел мяса накануне важного сражения. После ниспосланной Богом победы Вселенский Константинопольский Патриархат по просьбе басилевса включил в свой богослужебный устав предпостную полупостную неделю. А русские изначально, с момента Крещения в Днепре, служили по греческому уставу. Постепенно именно на эту неделю передвинулись и народные гуляния древнего языческого празднества. Как бы там ни было в стародавнюю старину, Масленица со временем наполнилась христианским содержанием и прочно заняла своё место в православном церковном календаре и годичном цикле богослужений. Вопреки довольно распространённому среди нецерковных людей мнению, Масленица, или Сырная, Мясопустная седмица, никак не является праздником чревоугождения, а наоборот, накладывает на верующих некоторые ограничения в пище. Вкушать мясные яства на этой неделе уже нельзя. В масленичные дни не совершается и таинство бракосочетания. Основной смысл Масленицы - это внутренняя, духовная подготовка верующих к Великому посту. Церковь вовсе не воспрещает верующим радоваться богоданной жизни, однако при этом напоминает им о грядущем Страшном Суде и необходимости покаяния. Православная Масленица заканчивается особым богослужебным чином Прощёного воскресенья, когда в канун Великого поста каждый православный человек должен искренне примириться с ближними, покаяться в своих проступках перед ними и забыть все причинённые ему обиды.